文革后期，一艘由重慶開(kāi)往武漢的江輪上，幾個(gè)各懷心事的人共處一室：以莫須有罪名被關(guān)押了六年的詩(shī)人秋石（李志興）由專案人員劉文英（張瑜）、李彥（強(qiáng)明）秘密押送，前路兇多吉少；老大娘（歐陽(yáng)儒秋）的獨(dú)生子在武斗中喪生，她登船是為憑吊兒子亡靈；農(nóng)村姑娘杏花被迫“賣身還債”，眼淚汪汪想著心上人……由于劉文英和李彥分別以一副“典型革命小將”和老謀深算的模樣示人，兩人不得其它人待見(jiàn)。此外，還有一個(gè)小女孩趁人不備偷偷溜上了船。
杏花的悲慘遭遇令大伙十分憤慨，可是他們都無(wú)計(jì)可施，老大娘的堅(jiān)強(qiáng)也沒(méi)能將她感染，后來(lái)，她跳江準(zhǔn)備結(jié)束生命，秋石將她救上岸后，講了自己和柳姑（趙靜）的愛(ài)情故事，杏花聽(tīng)后重樹(shù)生活的勇氣。已將生死置之度外的秋石沒(méi)想到的是，他的生命也會(huì)再現(xiàn)亮色：乘警老王（仲星火）得到小女孩的信任，小女孩上船原來(lái)是為找尋父親，而通過(guò)她所說(shuō)的找尋的憑證，老王判斷出她是秋石的女兒。眾人都擔(dān)心秋石的安危時(shí)，良心受到拷問(wèn)的劉文英決定不計(jì)代價(jià)向秋石父女伸出援手。
劇情片