根據(jù)美國作家阿瑟-高頓的同名小說改編。故事以第一人稱展開，時代背景從1929年開始延續(xù)到二戰(zhàn)結束，女主人公回憶了自己從小拼命掙扎、歷盡榮辱的人生經(jīng)歷。
有著一雙藍灰色眼睛的小百合（章子怡飾）出生于貧窮小漁村，被賣到京都一家知名的藝伎館。小百合在那里學習了舞蹈、茶藝等，漸漸成為當?shù)仡^牌藝伎，同時也不斷受到京都第一紅伎初桃（鞏俐飾）的壓迫與挑戰(zhàn)。一個偶然的機會，全日本最美麗、知名的藝伎真美羽（楊紫瓊飾）要認小百合為“妹妹”，此舉從此改變了小百合的一生……
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