1931年，日軍入侵山海關(guān)，華北形勢告急，故宮博物院決定將館藏精品轉(zhuǎn)移，以避戰(zhàn)火浩劫。文物由北京經(jīng)上海、南京輾轉(zhuǎn)運抵位于大后方的四川和貴州，最后保存在樂山、峨嵋、安順等偏遠(yuǎn)地區(qū)。至抗戰(zhàn)結(jié)束后，陸續(xù)運回南京，之后部分被運送到臺灣，部分回歸北平本院，部分留在南京。
文物南遷工作歷時十五年，近二萬箱、近百萬件文物，行程數(shù)萬公里，曾經(jīng)在徐州、鄭州遭到日軍飛機(jī)的轟炸、在峨嵋經(jīng)受了大火的考驗，但都能化險為夷，文物沒有丟失損毀，這是中國文物保護(hù)史乃至文化史上的奇跡，也是中華文明史上的奇跡。南遷之路是一條充滿艱險的道路，無數(shù)的人力物力，無比崇高的責(zé)任心，無與倫比的勇氣，鋪平了這條道路，其中的艱辛困苦和危急是難以想象的。
由于南遷工作是在保密狀態(tài)下進(jìn)行的，所以長久以來一直帶著神秘的傳奇色彩。特定的歷史條件決定了事件的特殊性，在這樣環(huán)境中的第一代故宮人寧致遠(yuǎn)、范思成、方如山、余任道等人為文物的安全，付出了艱辛的努力，甚至用生命作證。在人們了解這段歷史，認(rèn)識這段傳奇，在贊嘆中華文明輝煌的同時，也被那些為中華文明奉獻(xiàn)的故宮人所感動。
由于歷史的原因，南遷文物沒能全部返回故宮，其中一部分在解放前夕被運往臺灣?，F(xiàn)存臺北故宮博物院的部分精品都是南遷文物中的精華，由于當(dāng)時轉(zhuǎn)運匆忙，致使一些前后連貫，或成雙成套的文物現(xiàn)在隔海相望。一條海峽隔開了同一種文明，語言是相同的，文化是相同的，就像海水下的陸地永遠(yuǎn)是相連的。我們期待著這些瑰寶重歸故里，我們期待著遠(yuǎn)方的游子重回中華母親的懷抱。
