這是發(fā)生在北京冬天的一段感人故事：出生在山西農村的栓子，從來沒有見過自己親生父母的孩子，據(jù)四姨的了解，他的父親是一個曾在山西插隊的北京知青，為了尋找自己的父親，栓子在四姨的陪同下來到當年在山西插過隊的畢和家中，栓子的突然到來令大律師畢和百感交集，而畢和的妻子姚冰律師卻對此事產生懷疑。
在姚冰的追查下，熱心的馮大姐將當年的知青一一分析過來，最后論定：一起插隊的"小特務"嫌疑最大。眾知青對"小特務"興師問罪，但小特務卻用事實證明了自己的清白，并將罪名推給了當年的知青、現(xiàn)在的工業(yè)局局長鄭德寧，鄭德寧有口難辯，鄭德寧的女兒鄭鹿卻對栓子產生了興趣。
在眾知青的資助下，"小特務"開了一家影樓自食其力。一個偶然的機會，為馮大姐翻拍照片的朱杏在一張老照片中找到了線索，在片警小曹的幫助下，栓子的身世之迷終于有了答案，不料卻揭開了一個更令人吃驚的秘密：鄭鹿跟鄭德寧夫婦并沒有血緣關系。
在鹿兒的追問和馮大姐等人的調查之下，疑團漸漸解開：姚冰才是鹿兒的親生母親，而鄭鹿的父親居然是一個因冤假錯案而在獄中度過了十七個春秋的農民--姜大車。畢和與鹿兒一樣無法接受這個殘酷的事實。鄭德寧夫婦更為將失去女兒而痛不欲生。歷史與兩代人開了一個嚴酷的玩笑，兩個家庭面臨著艱難的選擇。
栓子和朱杏自作主張，將鹿兒的親生父親姜大車請到了北京，面對這個為了別人的幸福犧牲自己十七年青春的男人，所有的怨恨和私念都顯得無地自容。姜大車最終還是默默地離開了大家。在真情的感化之下，經受了痛苦和磨難的人們最終達成了諒解，在冬天的嚴寒中看到了希望。
