襲人回家探親。寶玉赴寧府看戲，茗煙陪寶玉偷偷去襲人家探望。李嬤嬤大鬧寶玉房。襲人哄騙寶玉，稱其母兄定欲將其贖身，寶玉信以為真。襲人趁機提出“留府條件”，勸誡寶玉不可再任性恣情，不喜務正。
　　襲人覺出寶玉與黛玉湘云太過親密，不合規(guī)矩，便冷落他，來勸寶玉。
　　元妃省親后，欲不辜負姐妹們大好青春，著她們入大觀園居住，寶玉一同入園讀書。寶玉與眾姐妹入住大觀園，恣意玩樂，快樂非常。茗煙搜來禁書給寶玉解悶，寶玉、黛玉共讀西廂、黛玉聽《會真記》（即《牡丹亭》），得到愛情啟蒙。賈蕓到榮府謀事，賄賂鳳姐。小紅見到賈蕓，春心微動。
　　賈蕓探寶玉，與小紅換帕傳情；黛玉發(fā)幽情，被寶玉窺破，二人口角；薛蟠假傳賈政之命，騙寶玉吃酒；黛玉擔憂寶玉，深夜探望，被拒門外，感時傷情。
　　芒種節(jié)，眾姐妹在園中送花神，獨缺黛玉。寶釵在滴翠亭聽到小紅私情，使計脫身，小紅疑到黛玉身上。寶玉聽到葬花吟，感時傷懷，哭倒在地。小紅為鳳姐取荷包，得到鳳姐賞識。寶玉道馮紫英家喝酒，結識琪官（即蔣玉函）。娘娘頒布賞賜，獨寶釵、寶玉相同，黛玉不快，更看見寶玉望著寶釵發(fā)呆，黛玉心酸。
　　賈府全部出動前往清虛觀打醮，張道士給寶玉提親，寶玉不快，回家和黛玉吵架，驚動了老太太。寶玉去找黛玉和好，在賈母處，寶黛釵三人暗語相加，氣氛緊張，寶玉到王夫人處，因為他的事，金釧被王夫人趕出去。
　　寶玉借晴雯跌扇子與之口角，后為討晴雯歡心，寶玉故意讓她撕扇。湘云偶然拾到寶玉丟失的麒麟，二人討論仕途經濟時，黛玉在窗外意外偷聽到寶玉對自己的贊揚，感慨果然沒有認錯知己。寶玉誤將襲人當作黛玉，錯訴肺腑，引發(fā)襲人的擔心。金釧兒因被攆而羞憤投井。
　　長史官來找琪官，加之賈環(huán)誹謗寶玉，賈政棒打寶玉。驚動了賈府眾人。